Sarah Friar : d'une mine d'or africaine au poste de CFO d'OpenAI, un parcours hors du commun
Elle a commencé par étudier la métallurgie à Oxford avant de travailler dans une mine d'or en Afrique. Quelques décennies plus tard, Sarah Friar dirige les finances d'OpenAI, l'une des entreprises les plus observées de la planète. Entre Goldman Sachs, Square et Nextdoor, cette financière originaire d'Irlande du Nord a construit une carrière étonnante, alternant banque d'investissement, direction financière et entrepreneuriat. Portrait d'une femme qui n'avait pas prévu de faire carrière dans la finance.
D'une enfance en Irlande du Nord à une mine d'or africaine
Rien ne prédestinait vraiment Sarah Friar à devenir l'une des directrices financières les plus en vue de la Silicon Valley.
Née en Irlande du Nord, elle grandit près de Strabane, dans une région profondément marquée par les *Troubles*, le conflit qui oppose pendant plusieurs décennies les communautés nord-irlandaises. Dans cet environnement parfois difficile, l'éducation représente une voie vers de nouvelles perspectives.
Bonne élève, particulièrement attirée par les mathématiques et les sciences, elle intègre l'Université d'Oxford pour étudier la métallurgie, l'économie et le management.
Son parcours prend alors une direction inattendue : pendant ses études, elle effectue un stage dans une mine d'or en Afrique.
L'expérience est éloignée des salles de marché de Wall Street. Elle découvre un univers industriel où les décisions techniques ont des conséquences économiques très concrètes. Cette formation d'ingénieure lui donne une manière particulière d'aborder les problèmes : comprendre les mécanismes avant de chercher à les optimiser.
À cette époque, rien n'indique encore qu'elle deviendra directrice financière. Sa carrière va pourtant prendre un tournant décisif lorsqu'elle se rapproche du conseil et de la finance.
Goldman Sachs : onze années à l'école de Wall Street
Après Oxford, Sarah Friar rejoint McKinsey, puis poursuit ses études à Stanford, où elle obtient un MBA.
Elle intègre ensuite Goldman Sachs en 2000.
Pendant onze ans, elle évolue au sein de la banque américaine, notamment dans la recherche financière et l'analyse des entreprises technologiques. Elle acquiert une connaissance approfondie des marchés, des investisseurs et des modèles économiques des sociétés en forte croissance.
Cette expérience constitue un formidable apprentissage. Mais après la crise financière de 2008, Sarah Friar commence à envisager une autre trajectoire.
Elle souhaite quitter le monde de l'analyse financière pour participer directement au développement des entreprises.
En 2011, elle rejoint Salesforce, où elle occupe des responsabilités financières et stratégiques. Cette première immersion dans la Silicon Valley va ouvrir un nouveau chapitre de sa carrière.
Square : la financière qui accompagne Jack Dorsey en Bourse
En 2012, Sarah Friar devient directrice financière de Square, la jeune entreprise de paiements fondée par Jack Dorsey, également cofondateur de Twitter.
À l'époque, Square cherche à transformer les paiements des petits commerçants grâce à ses terminaux connectés aux smartphones.
Le défi est considérable : accompagner la croissance d'une fintech qui investit massivement dans sa technologie, tout en convainquant les investisseurs de la solidité de son modèle économique.
Sarah Friar joue un rôle central dans cette transformation.
Elle structure les fonctions financières, accompagne les levées de fonds et prépare l'entreprise à son introduction en Bourse, réalisée en novembre 2015.
L'opération constitue une étape majeure pour Square, qui deviendra quelques années plus tard Block.
Mais Sarah Friar ne se contente pas d'être une spécialiste des chiffres. Elle s'intéresse également aux produits, aux clients et à la stratégie. Cette approche lui permet de dépasser le rôle traditionnel de directrice financière pour devenir une véritable partenaire de la direction générale.
Après six années chez Square, elle décide pourtant de quitter l'entreprise.
Une nouvelle ambition l'attend : devenir elle-même PDG.
Nextdoor : de directrice financière à patronne d'entreprise
En 2018, Sarah Friar prend la direction générale de Nextdoor, un réseau social américain consacré aux relations de voisinage.
Le changement est spectaculaire. Après avoir piloté les finances d'une fintech, elle doit désormais superviser l'ensemble d'une entreprise : développement commercial, stratégie, recrutement, produit et relations avec les investisseurs.
Nextdoor repose sur une idée simple : permettre aux habitants d'un même quartier de communiquer, d'échanger des recommandations et de développer des relations de proximité.
Sous sa direction, l'entreprise poursuit son expansion internationale et entre en Bourse en 2021, à travers une fusion avec une société d'acquisition à vocation spécifique, ou SPAC.
L'expérience est également marquée par les difficultés rencontrées par de nombreuses entreprises technologiques après la période d'euphorie des marchés.
En 2023, Sarah Friar quitte ses fonctions de PDG.
Cette étape lui a néanmoins permis d'acquérir une expérience relativement rare chez les directeurs financiers : celle de la responsabilité opérationnelle complète d'une entreprise cotée.
OpenAI : le défi financier de l'intelligence artificielle
En juin 2024, Sarah Friar est nommée directrice financière d'OpenAI, l'entreprise à l'origine de ChatGPT.
Le recrutement intervient à un moment particulièrement important. L'intelligence artificielle générative suscite un enthousiasme considérable, mais son développement nécessite des investissements gigantesques.
Former de nouveaux modèles, mobiliser des centres de données, accéder à des processeurs spécialisés et recruter les meilleurs chercheurs représentent des dépenses d'une ampleur inhabituelle.
La mission de Sarah Friar consiste notamment à structurer les finances de l'entreprise, accompagner son financement et construire les conditions économiques de sa croissance.
Son expérience chez Goldman Sachs lui permet de dialoguer avec les investisseurs. Ses années chez Square lui ont appris à financer une entreprise technologique en expansion rapide. Et son passage à la direction générale de Nextdoor lui donne une compréhension des arbitrages entre stratégie, développement commercial et rentabilité.
Rarement les différentes étapes d'une carrière auront semblé aussi complémentaires.
Une carrière qui bouscule les frontières de la finance
Le parcours de Sarah Friar illustre une transformation profonde du métier de directeur financier.
Longtemps associé au contrôle des coûts, à la comptabilité et à la production des états financiers, le CFO est devenu un acteur central des décisions stratégiques, particulièrement dans les entreprises technologiques.
Mais son histoire montre aussi qu'une carrière financière peut se construire à partir de formations et d'expériences très différentes.
Ingénieure de formation, ancienne banquière, directrice financière de fintech, puis PDG d'un réseau social, Sarah Friar a régulièrement changé de métier sans perdre le fil de ses compétences.
De la métallurgie aux modèles d'intelligence artificielle, son parcours semble réunir des univers qui n'ont, à première vue, pas grand-chose en commun.
Et pourtant, c'est peut-être précisément cette capacité à naviguer entre les disciplines qui explique son ascension. Aujourd'hui, celle qui découvrait les réalités économiques dans une mine d'or participe à la construction du modèle financier de l'une des entreprises les plus ambitieuses de la révolution numérique.
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